יורש העצר הסעודי מוחמד בן סלמאן (MBS) התקשר לנשיא טראמפ פעמיים ביום חמישי, והפציר בו לפתוח במתקפות נגד החות'ים כשהקבוצה הנתמכת על ידי איראן סגרה על נקודת חנק חיונית בים האדום, אמרו שני פקידים אמריקאים לאקסיוס.
טראמפ סירב, ובכירים בארה"ב הדגישו שלממשל אין תוכניות להתערב ישירות נגד החות'ים לעת עתה.
מחירי הנפט עלו ביום חמישי כאשר החות'ים השתלטו על עיר חוף אסטרטגית בתימן, ודחקו אותם קרוב יותר למצר באב אל-מנדב – עורק חיוני לסחר העולמי וליצוא הנפט הסעודי.
מכיוון שאיראן כבר משבשת את התנועה דרך מיצר הורמוז, השליטה החות'ית בבאב אל-מנדב עשויה להעניק לטהראן נקודת מינוף חדשה וחזקה על ארה"ב ובעלות בריתה במפרץ.
רויטרס דיווחה בבוקר יום שישי כי החות'ים השתלטו על אי מרכזי במצר.
הם גם דיווחו שעשן נראה מעל צינור הנפט המרכזי ממזרח-מערב סעודי, אם כי המקור לא היה ברור.
ארה"ב מודאגת מהמאבק המתגבר בתימן ומגבירה את התמיכה בסעודיה תוך ניסיון להימנע ממעורבות צבאית ישירה.
אד"ר בראד קופר, מפקד פיקוד מרכז ארה"ב, נסע ביום חמישי לסעודיה לפגישות תיאום דחופות, כך מסרו שני מקורות בעלי ידע בנושא.
שגרירות סעודיה בוושינגטון ובבית הלבן סירבו להגיב.
התעדכן מהר: העימות בין סעודיה לחות'ים עלה מחדש ביולי לאחר שריאד מנעה ממטוס איראני שנשא פקידים חות'ים בכירים הביתה מהלוויה של המנהיג העליון האיראני לשעבר עלי חמינאי לנחות בצנעא.
MBS ביקשה מטראמפ גיבוי פוליטי כדי לפגוע בשדה התעופה בצנעא, אך הבהירה שסעודיה אינה זקוקה לסיוע צבאי אמריקאי. טראמפ נתן לו את תמיכתו.
החות'ים הגיבו בתקיפת מכליות סעודיות בים האדום, ואיימו על נתיב מכריע ליצוא הנפט של הממלכה, ובהמשך הרחיבו את התקפותיהם למתקני אנרגיה סעודים.
סעודיה ובעלות בריתה בתימן הגיבו בתקיפות אוויריות ובתקיפות קרקעיות נגד עמדות החות'ים.
מאחורי הקלעים: בקשתה של סעודיה לפעולה צבאית ישירה של ארה"ב מסמנת מהפך חד מיולי, כשריאד אמרה לוושינגטון שהיא יכולה להתמודד עם החות'ים בכוחות עצמה.
עם זאת, ככל שהלחימה התגברה, החלו הסעודים לחפש רמות הולכות וגדלות של תמיכה אמריקאית.
גורמים צבאיים ואזרחיים אמריקנים אמרו לעמיתיהם הסעודים בשבועות האחרונים כי ההנחיה של טראמפ היא להשאיר את הכוחות האמריקאים ממוקדים באיראן ובמיצר הורמוז – ולהימנע מפתיחת חזית נוספת, אמרו מקורות הבקיאים בדיונים.
ביום חמישי, בזמן שהכוחות החות'ים התקדמו לעיר החוף מוח'ה והכוחות התימניים הנתמכים על ידי סעודיה נסוגו, MBS התקשרה לטראמפ כדי לתדרך אותו על ההידרדרות במצב, אמרו גורמים אמריקאים.
מספר שעות לאחר מכן, MBS התקשרה שוב ודחקה בטראמפ להורות על תקיפות של ארה"ב נגד החות'ים.
טראמפ סירב, אך פקיד אמריקאי אמר שהממשל יספק לסעודיה מידע מודיעיני על החות'ים ונתוני התמקדות.
כ-200 אנשי צבא ארה"ב כבר נמצאים בסעודיה ומספקים תמיכה לא קינטית, אמר הפקיד.
בכיר בממשל טראמפ אותת שהעדיפות של וושינגטון היא שמירה על הים האדום פתוח תוך השארת המאבק הרחב יותר לשותפיה האזוריים.
"ארה"ב מתמקדת בהגנה על האינטרסים הביטחוניים הלאומיים המרכזיים שלנו – כמו הבטחת חופש הניווט בים האדום – תוך העצמת השותפים האזוריים שלנו לקחת את ההובלה בניהול ופתרון אתגרי הביטחון האזוריים", אמר הבכיר.
"אנו נמצאים בדיאלוג רציף עם ערב הסעודית וממשלת תימן בנוגע ליציבות האזורית".
