נשיא רוסיה ולדימיר פוטין אירח ביום רביעי את השליח המיוחד של ארה"ב סטיב ויטקוף בארמון קיסרי מפואר כדי לבחון רעיונות חדשים לסיום המלחמה באוקראינה על רקע הדחיפה האחרונה של וושינגטון לעצור את הסכסוך העקוב מדם באירופה מאז מלחמת העולם השנייה.
השיחות בארמון קונסטנטין בסנט פטרסבורג הן הפעם התשיעית שבה ויטקוף פוגש את פוטין באופן אישי, ומגיעות על רקע החששות בקייב ובקרב בעלות בריתה שארצות הברית נסוגה מאוקראינה, ולעיתים מעכבת מידע מודיעיני בזמן אמת על התקפות רוסיות.
פוטין אמר לוויטקוף שמוסקבה מוכנה באופן עקרוני לחדש את השיחות בחודש הבא עם אוקראינה וארה"ב על סיום המלחמה באוקראינה, אמר עוזר הקרמלין יורי אושאקוב. לא התקיימו שיחות כאלה מאז פברואר.
רוסיה החלה את השיחות במחווה של רצון טוב – שחרורו של מורה בבית ספר אמריקאי בדימוס, סטיבן האברד.
יליד מישיגן בן ה-74 נעצר לראשונה באפריל 2022 על רקע האשמות שהוא אייש מחסום צבאי באיזיום, אוקראינה, שם התגורר כמעט עשור. האברד הכחיש את ההאשמות אך נידון מאוחר יותר לשש שנים ו-10 חודשי מאסר.
"אתה מדבר כל כך הרבה על הנשיא שלי, הנשיא טראמפ, שהוא הומניטרי. אתה גם הומניטרי, אדוני, ואני מצדיע לזה", אמר ויטקוף בתגובה לפוטין, שהיה כפוף לצו מעצר של בית הדין הפלילי הבינלאומי מאז 2023, בגין גירוש בלתי חוקי לכאורה של ילדים והעברה בלתי חוקית של אנשים מאוקראינה.
ויטקוף טס לרוסיה יום לאחר שניהל באוסלו שיחות "קונסטרוקטיביות" של פקיד אמריקאי עם נשיא אוקראינה וולודימיר זלנסקי, מנהיגי פינלנד ונורבגיה ונציגי אירופה ונאט"ו.
איל נדל"ן כמו טראמפ, לוויטקוף לא היה ניסיון דיפלומטי לפני השנה שעברה. הדמוקרטים העלו חששות לגבי ניגודי העניינים הפוטנציאליים של ויטקוף ושליח עמית ג'ארד קושנר, לאור האינטרסים העסקיים הגלובליים הנרחבים שלהם.
פוטין הראה מעט סימנים להתפשר על מטרות המלחמה המרכזיות שלו, הכוללות שליטה רוסית מלאה באזור דונייצק במזרח אוקראינה וללא חברות בנאט"ו עבור קייב.
