ארצות הברית עומדת לחגוג את יום הולדתה ה-250, אבל כשמיליונים ברחבי המדינה מתכוננים להתאסף בסוף השבוע הזה למצעדים, קונצרטים ופסטיבלים, גל חום עז התמקם בחלק גדול ממזרח ארה"ב.
גורמים רשמיים ברחבי האזור מזהירים כי החום הקיצוני עלול להוות סיכונים בריאותיים חמורים במהלך סוף השבוע של הרביעי ביולי.
עברו 250 שנה מאז שאימצה ארצות הברית את הכרזת העצמאות ב-4 ביולי 1776. בניגוד ליום עצמאות טיפוסי, חגיגות השנה מתפתחות בקנה מידה גדול בהרבה, ומכסות שנים של הכנה ותכנון.
נחיתה בעיצומו של רגע מקוטב מאוד בפוליטיקה האמריקאית, תכנון יום השנה היה גם שנוי במחלוקת.
לפני עשור, הקונגרס הטיל על ועדה דו-מפלגתית הידועה בשם America250 לארגן את החגיגות.
אבל בשנה שעברה, נשיא ארה"ב דונלד טראמפ הוציא צו ביצוע להציב ועדת תכנון משלו "Freedom 250" אחראית על רבים מאירועי הטקס של יום השנה, כולל יריד המדינה האמריקאית הגדולה בקניון הלאומי.
בתחילה הוכרזו מגוון מוזיקאים כמבצעים ליריד, ביניהם זמרת הקאנטרי מרטינה מקברייד, להקת הנשמה The Commodores וצמד הפופ מילי ונילי. אבל רבים פרשו בסוף מאי ובתחילת יוני בגלל חששות מהשייכות של היריד לטראמפ.
בשבוע שעבר, במקום המבצעים, נשא נשיא ארה"ב נאום לפתיחת היריד, וקבע את עצמו כ"אטרקציה מספר אחת בכל מקום בעולם".
הוא גם הבטיח לציין את חג ה-4 ביולי בוושינגטון די.סי. ב"עצרת הטראמפ המרהיבה מכולם".
חלק מהחגיגות כבר מופרעות, כאשר המארגנים נאלצים להסתגל לחום קיצוני.
ביום שישי, יריד המדינה האמריקאית הגדולה נסגר זמנית כשהטמפרטורות הגיעו ליותר מ-39 מעלות צלזיוס (102 מעלות פרנהייט) בחלקים מוושינגטון הבירה.
אבל הבירה לא הייתה האזור היחיד שנפגע מהחום הקיצוני.
בפילדלפיה, למשל, הודיעו גורמים רשמיים כי מצעד ההצדעה לעצמאות חצי מאה בוטל, לאחר שתחילה תכננו לקצר את המסלול כדי להפחית סיכונים הקשורים לחום.
חגיגה בעיר וינדזור התחתית בפנסילבניה נקבעה גם היא ל-8 ביולי, בעוד שבנוריסטאון הסמוכה ביטלו גורמים רשמיים מצעד נוסף, בטענה לדאגות בטיחות.
החום משפיע גם על התחבורה. אמטרק הודיעה על מספר ביטולי רכבות באזור הצפון-מזרחי והזהירה כי רכבות אחרות עלולות לסבול עיכובים בשל טמפרטורות גבוהות, מה שעלול להשפיע על תשתית הרכבת.
"חום קיצוני יכול לגרום להתרחבות של מסילות, גשר וחוטי עיליים", נכתב בהצהרה ביום חמישי. "כאמצעי זהירות, אמטרק עשויה לחוקק הגבלות חום, שעלולות לחייב מהנדסי קטרים להפעיל רכבות במהירויות נמוכות יותר, וכתוצאה מכך לעיכובים אפשריים".
